Les bourdons, souvent considérés comme des insectes solitaires et agressifs, abritent une organisation sociale complexe, comparable à celle des abeilles. Leur rôle dans l'écosystème est capital : ils contribuent de manière essentielle à la pollinisation des plantes sauvages et des cultures, assurant ainsi la reproduction et la diversité des espèces végétales. Les bourdons sont des pollinisateurs efficaces, car ils sont capables de polliniser une plus large variété de plantes que les abeilles.
Structure sociale des colonies de bourdons
Les colonies de bourdons se caractérisent par une structure sociale rigoureuse, avec une division du travail et une hiérarchie bien définies. On distingue trois principaux types de colonies :
Colonies annuelles
- Fondées au printemps par une reine fécondée. La reine fécondée se réveille après l'hivernage et recherche un site approprié pour construire son nid.
- La reine pond des œufs qui donneront naissance aux premières ouvrières. Les ouvrières sont des femelles stériles qui s'occupent de toutes les tâches nécessaires au bon fonctionnement de la colonie.
- La colonie s'agrandit tout au long de l'été, atteignant son apogée en fin de saison. Une colonie peut compter jusqu'à 200 individus en pleine saison.
- Les colonies annuelles meurent en automne, seules les reines fécondées survivent pour fonder de nouvelles colonies au printemps suivant. Les reines fécondées s'accouplent avec des mâles et hivernent dans des endroits abrités, attendant le printemps suivant pour fonder une nouvelle colonie.
Colonies pluriannuelles
- Plus rares que les colonies annuelles, elles persistent sur plusieurs années.
- La reine originale peut vivre plusieurs années et continuer à pondre des œufs. Dans certaines espèces de bourdons, la reine originale peut vivre jusqu'à 3 ans.
- Les colonies pluriannuelles sont plus stables et peuvent atteindre une taille importante. Ces colonies sont généralement plus grandes que les colonies annuelles, avec jusqu'à 500 individus.
Colonies parasites
- Les reines parasites ne fondent pas leurs propres colonies. Ces reines se reproduisent en usurpant les colonies d'autres espèces de bourdons.
- Elles envahissent les colonies d'autres espèces de bourdons et tuent la reine originale. La reine parasite tue la reine originale et prend le contrôle de la colonie.
- Les ouvrières de la colonie parasitée élèvent les larves de la reine parasite. Les ouvrières de la colonie usurpée élèvent les larves de la reine parasite comme si elles étaient les leurs.
La reine : moteur de la colonie
La reine est la figure centrale de la colonie. Elle est la seule femelle reproductrice et elle est responsable de la fondation de la colonie, de la ponte des œufs et de la gestion de la reproduction. Sa dominance hiérarchique est absolue : les ouvrières lui obéissent et la nourrissent. La reine pond environ 1000 œufs par jour, assurant ainsi la pérennité de la colonie. Les œufs éclosent en larves, qui sont nourries par les ouvrières avec du nectar et du pollen.
Les ouvrières : le cœur de la colonie
Les ouvrières sont les femelles stériles qui constituent la majorité de la colonie. Elles sont chargées de toutes les tâches nécessaires au bon fonctionnement de la colonie : recherche de nourriture, construction du nid, soin aux larves, défense de la colonie. La division du travail est basée sur l'âge et les besoins de la colonie.
- Les ouvrières les plus jeunes s'occupent des tâches domestiques : elles nettoient le nid, nourrissent les larves et s'occupent de la reine. Elles sont aussi responsables de la construction et de l'entretien du nid.
- Les ouvrières plus âgées effectuent des tâches plus dangereuses : elles butinent le nectar et le pollen, défendent la colonie contre les prédateurs. Ces ouvrières sont chargées de trouver des sources de nourriture et de transporter le pollen et le nectar au nid.
La communication : des signaux complexes et efficaces
Les bourdons communiquent entre eux à l'aide de signaux olfactifs, tactiles et visuels. Ces signaux permettent de maintenir la cohésion de la colonie, de coordonner les tâches et de trouver de nouvelles sources de nourriture. La communication entre les bourdons est essentielle pour le bon fonctionnement de la colonie et sa survie.
La communication olfactive : des phéromones pour la cohésion
Les phéromones jouent un rôle crucial dans la communication des bourdons. Elles permettent aux membres de la colonie de se reconnaître, d'attirer les mâles et de réguler les tâches. Par exemple, la reine émet des phéromones qui inhibent l'activité reproductive des ouvrières et maintiennent l'ordre social de la colonie. Ces phéromones, qui sont des substances chimiques sécrétées par les glandes de la reine, permettent aux ouvrières de la reconnaître comme leur reine et de lui obéir.
La communication tactile : des contacts pour la coordination
Les bourdons se touchent fréquemment, notamment lors des échanges de nourriture ou des danses de recrutement. Ces contacts tactiles transmettent des informations sur l'état de la colonie, la disponibilité de nourriture et les dangers potentiels. Les danses de recrutement, observées chez les abeilles, sont également présentes chez les bourdons. Les ouvrières butineuses, après avoir découvert une source de nourriture intéressante, effectuent des mouvements circulaires et des vibrations pour guider les autres ouvrières vers la source de nourriture.
La communication visuelle : des signaux pour la localisation
Les bourdons utilisent également des signaux visuels pour se reconnaître et communiquer. Les couleurs du nid, les motifs corporels et les mouvements des ailes peuvent transmettre des informations cruciales. Par exemple, les bourdons utilisent la couleur des fleurs comme un repère pour localiser les sources de nourriture. Ils suivent également les autres bourdons en vol pour trouver de nouvelles zones de nourriture et de nidification.
Division du travail : un système efficace et flexible
La division du travail chez les bourdons est un système complexe et efficace qui assure la survie de la colonie. Chaque ouvrière a un rôle spécifique à jouer, en fonction de son âge, de son expérience et des besoins de la colonie.
La spécialisation des tâches : un rôle pour chaque ouvrière
Les ouvrières les plus jeunes s'occupent des tâches domestiques : elles nettoient le nid, nourrissent les larves et s'occupent de la reine. Les ouvrières plus âgées effectuent des tâches plus dangereuses : elles butinent le nectar et le pollen, défendent la colonie contre les prédateurs. On observe une spécialisation des tâches au sein de la colonie : certaines ouvrières sont plus spécialisées dans la construction du nid, tandis que d'autres sont plus compétentes dans la recherche de nourriture.
La flexibilité : un système adaptable aux changements
Le système de division du travail chez les bourdons est flexible et s'adapte aux changements des conditions environnementales et des besoins de la colonie. Par exemple, si une source de nourriture devient rare, les ouvrières peuvent changer de rôle pour se concentrer sur la recherche de nourriture. La flexibilité de la division du travail permet aux colonies de bourdons de s'adapter aux variations de l'environnement et aux conditions changeantes.
L'impact sur la survie de la colonie : l'importance de la coordination
La division du travail et la communication efficace contribuent à la survie de la colonie et à son succès reproductif. La coordination des tâches et la coopération entre les ouvrières sont essentielles pour assurer le bon fonctionnement de la colonie et sa capacité à prospérer. En effet, une colonie bien organisée et coordonnée est capable de résister aux conditions climatiques difficiles, aux attaques de prédateurs et aux pénuries de nourriture. La coordination des tâches, l'efficacité de la communication et la capacité d'adaptation à l'environnement sont des facteurs clés pour la survie et la prospérité des colonies de bourdons.
Les bourdons sont des insectes fascinants qui offrent un exemple remarquable d'organisation sociale complexe, soulignant l'importance de la communication, de la division du travail et de la coopération dans la réussite d'une colonie. La compréhension de leur vie sociale est essentielle pour préserver leur rôle crucial dans l'écosystème et la pollinisation des plantes.